Saintes
La ville de Saintes est située au cœur de la Charente-Maritime, ses 25 000 habitants sont appelés les Saintais. Cette sous-préfecture de la Charente-Maritime s'est développéee autour d'une boucle de la Charente. Son cadre et son patrimoine architectural et culturel méritent une visite lors d'un séjour de vacances dans l'île d'Oléron.
Un passé deux fois millénaire
L'histoire de Saintes remonte à l'époque gallo-romaine. Originellement peuplée par des gaulois, les Santons, la cité acquiert son importante sous l'influence romaine.
Au XIème siècle, la communauté religieuse des moines de Cluny édifie la basilique ainsi que l'abbaye aux dames. Les monuments de Saintes témoignent ainsi des époques gallo-romaines et médiévales.
Visiter Saintes, rive gauche
Quartier Saint-Pierre
Le quartier Saint-Pierre est essentiellement piétonnier. Le musée de l'Échevinage est installé dans les locaux de l'ancienne mairie. Il est dédié aux beaux arts des quatre derniers siècles.
Le Couvent des Jacobins fut la propriété d'un négociant de Cognac qui l'a légué à la collectivité avec sa collection de livres. Le couvent est ainsi devenu bibliothèque municipale et est à présent une médiathèque.
La cathédrale Saint-Pierre, de style gothique flamboyant, fut construite dans ce quartier à partir du XVème siècle, la nef actuelle ayant été achevée au XVIIème siècle. Son clocher-porche d'aspect massif est resté inachevé et est simplement couvert par un dôme culminant à presque soixante mètres.
On remarquera en particulier son joli portail aux fines sculptures et ses grandes orgues. La voute de la nef en bois apparent lui confère une atmosphère particulière. Le cloître du XVème siècle peut également se visiter.
Les quais de la Charente bordant le quartier Saint-Pierre permettent d'admirer l'arc de Germanicus situé sur la rive opposée.
Amphithéâtre romain
L'amphithéâtre romain fut établi dans un vallon au premier siècle. Ses vestiges sont constitués de l'arène, des fondations et d'une partie des gradins. Plus de dix mille spectateurs pouvaient assister aux jeux s'y déroulant.
À chaque extrémité, une porte permettait d'accéder à l'arène, l'une d'entre elles étant réservée à l'évacuation des gladiateurs décédés pendant le combat et à celle des cadavres d'animaux.
Basilique Saint-Eutrope
La basilique Saint-Eutrope, à proximité des arènes, présente la particularité de disposer de deux chœurs situés l'un au-dessus de l'autre. L'église inférieure est en partie enterrée. Le cénotaphe de Saint Eutrope s'y trouve.
Les travaux de construction de cet édifice roman ont commencé en 1081. La flèche de style gothique flamboyant, haute de 80 mètres, fut érigée au XVème siècle. La nef était commune aux deux églises, elle fut détruite au début du XIXème siècle.
Thermes de Saint-Saloine
Les thermes de Saint-Saloine furent construits vers la fin du premier siècle. Leurs ruines composées principalement de murs du caldarium (salle chaude) se visitent en accès libre. Des vestiges de l'aqueduc les alimentant se découvrent autour de Saintes.
Tourisme sur la rive droite de la Charente
Arc de Germanicus
L'arc de Germanicus était situé sur le pont constituant une des entrées de Saintes. Construit vers l'an 20, il fut déplacé de quelques mètres au milieu du XIXème siècle. Le musée archéologique en est voisin.
Musée archéologique
Le Musée archéologique présente des objets et sculptures faisant partie du patrimoine gallo-romain de Saintes. Ils permettent de lever le voile sur la vie des saintais de l'époque où la ville s'appelait Mediolanum Santonum.
Abbaye aux Dames
L'abbaye aux Dames, construite dans la première moitié du XIème siècle, est située dans le quartier Saint-Pallais. L'église Notre-Dame et son clocher ainsi que les bâtiments du couvent peuvent se visiter.
Un centre culturel et le conservatoire de musique sont à présent installés dans les bâtiments du couvent. L'abbaye est le cadre du festival de musique classique de Saintes qui a lieu chaque mois de juillet.
Toute l'année, l'abbaye se découvre grâce aux visites sonores et musicales "Musicaventure" et le carrousel musical emporte les visiteurs pour un ou plusieurs tours de manège.
Croisières sur la Charente
Les croisières fluviales se déroulent dans une atmosphère différente des croisières maritimes que l'on peut effectuer depuis l'île d'Oléron.
Gabare Ville de Saintes
La gabare Ville de Saintes, reconstitution d'un bateau traditionnel, permet d'effectuer des croisières sur la Charente et de découvrir ses rivages préservés.
Bernard Palissy III
La Charente saintongeaise se découvre lors d'une croisière à bord du bateau électro-solaire Bernard Palissy III. Les passagers du pont inférieur couvert ou du pont supérieur découvert naviguent en silence sur le fleuve grâce à la propulsion électrique du navire.
Plusieurs formules de croisières sont proposées en journée, en fin d'après-midi et même en soirée, ainsi que des crosières thématiques.
Des balades thématiques sont proposées pendant la saison d'été, emmenant les passagers aux temps où les gabariers tenaient un rôle important dans l'économie locale. Les plus jeunes pourront aider le pirate ayant pris le commandement de la gabare à retrouver son trésor.
Venir à Saintes
Saintes se trouve à 47 kilomètres du pont de l'île d'Oléron, le trajet s'effectuant par la route départementale 728. Pendant la saison estivale, la ligne d'autobus n° 8 permet de rejoindre Saintes depuis Saint-Pierre d'Oléron, Dolus et Le Château.
La situation de la sous-préfecture à proximité de l'autoroute A10 et au croisement de lignes ferroviaires facilite l'accès à Saintes depuis les autres villes du département.
Hôtel à Saintes
Pour mieux profiter des charmes de Saintes on peut passer une ou deux nuits à l'hôtel, par exemple avant ou après un séjour dans l'île d'Oléron. Le Cit'Hôtel des Messageries est situé au centre de Saintes et permet de facilement accéder aux sites touristiques.
On peut aussi dormir aux Chambres de l'Abbaye qui est installé dans l'Abbaye aux Dames, à l'Hôtel O'Nice Saintes ou dans un autre des établissements de la ville.
Le saviez-vous ?
La Charente est le septième fleuve de France, la navigation y est essentiellement de plaisance ou de croisière. La Charente est navigable jusqu'à Angoulême.
En amont de Rochefort, le canal de la Biroire relie la Charente à l'estuaire de la Seudre via la chenal de la Cayenne à Marennes.
Fontcouverte
Située au nord de Saintes, Fontcouverte tient son nom de la source couverte de la Font-Morillon qui alimentait l'aqueduc romain.
On peut y voir des vestiges de cet aqueduc et le lavoir de la Font-Morillon. Un deuxième lavoir se trouve en contrebas de l'église Saint-Vivien, le ruisseau de l'Escambouille ainsi qu'une autre source couverte lui fournissent son eau.
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